Dans le cas d'une série statistique à une variable aléatoire (aléa : incertain), à chaque individu d'une population donnée, on associe une éventualité d'un caractère statistique. Dans le domaine de la statistique, le terme d'éventualité doit être compris dans le sens de possibilité de prendre tel ou tel caractère.
Un caractère se définit comme une grandeur ou un attribut ou un critère observable sur un individu et susceptible de varier prenant ainsi différents états appelés valeurs ou modalités
On distingue deux types de caractères : le caractère quantitatif et le caractère qualitatif.
Un caractère quantitatif est dit discret ou discontinu lorsqu'il ne peut prendre que certaines valeurs dans un intervalle donné (Par exemple, le nombre de cellules dans une culture, le nombre d'accidents de la route pour une période donnée)
Un caractère quantitatif est dit continu lorsqu'il peut prendre n'importe quelle valeur dans un intervalle donné. Ce caractère résulte en général d'une mesure. Par exemple, le poids, la taille, le taux de glycémie....ect...
Un caractère qualitatif est dit nominal lorsque ces différentes modalités s'expriment par des noms et ne sont pas hiérarchisées. (Couleurs des yeux, couleurs des cheveux).
Un caractère nominal est dit dichotomique s'il ne peut prendre que deux modalités. (Par exemple le sexe :caractère qualitatif nominal avec deux modalités : masculin et féminin).
Un caractère qualitatif est dit ordinal lorsqu'il est mesuré au travers d'une échelle ordinale. Les modalités du caractère qualitatif sont hiérarchisées (ordonnées) (par exemple les différents stades d'une maladie)